Droit des marques : protection de la distribution et des marques dans le commerce international en particulier en Chine
Que se passe-t-il si je n'ai pas déposé de marque à l'étranger ?
Si la démarche est couronnée de succès, outre le risque de contrefaçon, un autre problème plus grave apparaît souvent, que beaucoup d'entreprises ne connaissent même pas : le "dépôt de marque pirate" (dépôt de marques "étrangères"). Il s'agit de la situation dans laquelle un pirate des marques profite du fait qu'une entreprise allemande a omis de faire protéger les marques qu'elle utilise en RPC. Le pirate chinois dépose pour lui-même les marques "étrangères" connues depuis longtemps en Chine - mais non protégées. Dans l'étape suivante, le pirate des marques menace de confisquer les marchandises, d'envoyer des avertissements payants et de réclamer des injonctions et des dommages et intérêts. En d'autres termes, un commerce éventuellement fructueux depuis des années avec un partenaire (chinois) à l'étranger peut s'arrêter avec effet immédiat. Les dommages économiques qui en découlent sont considérables. Outre les demandes de dommages et intérêts, les produits de l'entreprise risquent de ne plus pouvoir être vendus sous sa propre marque en Chine pour une durée indéterminée.
Ce procédé des pirates de marques a encore augmenté récemment avec le succès croissant des produits "Made in Germany".
Les experts estiment que la marque représente 20 à 94% de la valeur totale de l'entreprise. C'est pourquoi il est essentiel pour une entreprise de faire protéger sa ou ses marques, qu'il s'agisse d'une marque verbale (le nom écrit) ou d'une marque figurative (par exemple la représentation d'un logo). L'Allemagne offre à cet égard un mécanisme de protection complet avec la loi sur les marques. Toutefois, l'Allemagne n'en a pas l'exclusivité. Les droits de marque ne sont protégés que sur un territoire donné (principe de territorialité). En conséquence, les marques peuvent être enregistrées en tant que marques nationales (protection en Allemagne), marques de l'UE (protection au sein de l'Union européenne) et marques IR, qui sont enregistrées dans plus de 100 pays (par exemple en Chine, en Inde, etc.). Les entreprises allemandes ne sont donc en aucun cas sans protection à l'étranger, mais la protection ne s'étend qu'au territoire dans lequel la marque a été effectivement enregistrée. Si ce territoire n'inclut pas certains territoires, comme la RPC, il n'y a pas de protection. Il est particulièrement important de noter que l'enregistrement du nom de l'entreprise ne suffit pas. En effet, les noms de produits importants sont souvent visés. Pour une protection suffisante, il est donc indispensable de déposer également une marque pour les désignations de produits à caractère de marque (exemple : Golf GTI).
Pourquoi la Chine est-elle particulièrement concernée ?
En Chine, toute une branche industrielle s'est formée, qui recherche systématiquement les produits qui ont déjà du succès sur le marché chinois et qui, en l'absence de protection de la marque, s'assure les droits de marque correspondants. Ceci dans le but d'extorquer à l'entreprise allemande l'achat des droits de marque chinois. Du point de vue du droit chinois, le dépôt de marque n'est en principe pas contestable. La raison en est qu'en Chine, contrairement à l'Allemagne, une marque non enregistrée n'existe pas par l'usage, mais seulement par l'enregistrement et qu'une demande peut être déposée par n'importe qui. De plus, comme en Allemagne, il existe un délai (3 ans) pendant lequel une marque ne doit pas être utilisée sans que la protection de la marque n'en souffre. En d'autres termes, la marque est protégée : Le déposant chinois de la marque ne doit même pas se soucier de commercialiser des produits sous la marque "volée" pendant la durée de trois ans (pas d'objection de la soi-disant "proof of use").
Le demandeur pirate est alors en droit de faire valoir des droits étendus à l'encontre de l'entreprise allemande, notamment des droits d'injonction et de dommages et intérêts. Toute autre activité avec la marque qui est en fait la sienne est interdite et entraînerait d'autres revendications. Le pirate de la marque peut en outre, dans de nombreux cas, interdire en peu de temps la commercialisation des produits ainsi que leur importation par le biais d'une protection juridique d'urgence. Dans un tel cas, les affaires de l'entreprise allemande sur le marché chinois peuvent donc s'arrêter immédiatement. Même le rapatriement de ses propres produits s'avère extrêmement difficile. Les dommages qui en résultent peuvent ainsi prendre une ampleur considérable en très peu de temps. L'entreprise allemande sera donc de facto contrainte de racheter la marque au demandeur pirate ou de renoncer à la vendre, et de mener un procès coûteux et long devant un tribunal chinois.
En tant qu'entreprise allemande, à quoi dois-je faire attention lorsque je fais du commerce à l'étranger ?
Afin d'éviter de telles situations, il est recommandé aux entreprises allemandes - que ce soit en Europe ou en Chine - de ne vendre des produits ou des services sous leur marque que là où leur propre marque est protégée. La protection peut être obtenue par un enregistrement de la marque auprès de l'Office allemand des brevets et des marques (DPMA) ou de l'Office de l'Union européenne pour la propriété intellectuelle (EUIPO). La protection nationale ou européenne de la marque peut ensuite être étendue aux autres pays nécessaires. Avec un tel enregistrement, une demande de marque pirate n'est plus possible.
Comment une entreprise allemande peut-elle se protéger contre les revendications de marques pirates ?
S'il est déjà trop tard et qu'il existe une demande d'enregistrement pirate, il est recommandé de demander immédiatement l'aide d'un collègue (chinois) spécialisé et de se défendre contre d'éventuelles revendications. Le législateur chinois a déjà réagi à la situation, de sorte qu'il existe au moins une certaine protection contre de tels dépôts pirates. S'il est prouvé, par exemple, que l'enregistrement envisagé a pour seul but d'entraver indûment un tiers, la demande de marque peut être rejetée dans le cadre d'une procédure d'opposition. Toutefois, une telle procédure n'offre pas de protection garantie à l'entreprise allemande. Au contraire : dans la pratique, une telle preuve entraîne des difficultés considérables en matière de preuve. De plus, les demandeurs pirates ont tendance à répartir les demandes d'enregistrement de marques sur un grand nombre de personnes physiques et morales ainsi que sur des sociétés fictives afin de rendre la preuve plus difficile.
Il est donc recommandé d'agir de manière proactive à un stade précoce. A cet égard, l'entreprise allemande devrait être au clair sur le champ d'action territorial de ses marques actuelles avant même sa première entrée sur le marché chinois (ou à l'étranger). En outre, l'entreprise doit réfléchir aux produits qui seront placés sur le marché chinois. En effet, non seulement le nom de l'entreprise doit être protégé, mais aussi les désignations de produits à caractère de marque. La dernière étape consiste à déposer une marque, comme décrit précédemment. Nous vous aiderons volontiers à déposer une marque.
Conclusion
L'entrée d'une entreprise allemande sur un marché étranger, notamment chinois, ne devrait en aucun cas se faire sans protection juridique préalable de sa propre marque. Cela permet d'éviter les mauvaises surprises ultérieures. Si cela est fait avec succès, la distribution du titulaire allemand du droit de marque est largement protégée par le droit de marque étranger (par exemple chinois).